大家肯定都有体验,本来只有一点痒,却越抓越痒;用指甲挠挠皮肤很舒服,可舒服实在太短暂,因为它往往会导致又一轮的瘙痒“攻击”。而这恶性循环的罪魁祸首竟然是一种被称作“快乐激素”的物质——5 -羟色胺(serotonin,一种神经递质)。
科学家曾以为痒觉是痛觉的一种,属于比较轻微的痛觉。直到2009年,美国圣路易斯华盛顿大学痒觉研究中心(Center for the Study of Itch at Washington University in St. Louis)的陈宙峰(Zhou-Feng Chen)及同事在小鼠体内发现了专门传递痒觉的神经元,才把两者区分开来。尽管痛觉和痒觉并不完全相同,但二者还是存在密切关联,它们在大脑某一区域内共享同一神经回路。而正是因为共享回路,就导致激活了一方,另一方就被抑制——抓痒引起了痛觉,而痒觉的敏感性就降低,所以抓痒能短暂地消除痒觉。同时,抓痒还会释放出可降低痛觉的5-羟色胺。如此一来,抓痒就让人觉得很舒服,不痛也不痒了。但是最近,陈宙峰的团队研究表明,抓痒这个动作会加剧“痒-抓-痒”恶性循环。
一部分痒觉神经元受体,有助减弱痛觉,但另一部分受体又会引起痒觉。虽然5-羟色胺仅可与其中能减弱痛觉的那部分受体结合,但由于两部分受体彼此相邻,会互相作用,所以与减弱痛觉受体结合的5-羟色胺,也会间接影响增强痒觉受体,从而使人更痒。陈宙峰和同事发现,同时激活小鼠的这两组受体,比单独激活痒觉受体时,实验小鼠抓痒更为频繁。而在另一个实验中,使用的实验小鼠缺乏会产生5-羟色胺的细胞,结果与正常小鼠相比,这组实验小鼠在皮肤受刺激后,抓痒次数比较少。该研究结果已发表在《神经元》(Neuron)期刊上。
研究人员尚未在人体内发现专门传递痒觉的神经元(恒河猴体内有痒觉神经元)。不过,我们可以负责任地提醒大家,抓痒之前请三思。
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